AFP - El seleccionador italiano de ciclismo y ex corredor profesional Franco Ballerini, especialista en clásicas y semiclásicas durante su carrera, murió este domingo a los 45 años, tras sufrir un accidente en un rally en Larciano (Toscana, centro-oeste).Ballerini, apasionado del automovilismo, sufrió el accidente cuando participaba en la prueba como copiloto. El conductor de su coche, Alessandro Ciardi, quedó en coma, publicó la prensa local. Ciardi había perdido el control del vehículo, un Renault Clio Sport, en una curva, lo que provocó que el coche impactara contra la pared de una casa a una velocidad entre 100 y 120 km/h.Desde 2001, Ballerini era el seleccionador italiano para los Mundiales y los Juegos Olímpicos, en las pruebas de ciclismo en ruta.En su etapa al frente del equipo, su país consiguió cuatro títulos mundiales (Mario Cipollini, en 2002; Paolo Bettini, en 2006 y 2007; Alessandro Ballan, en 2008), así como una medalla de oro en Atenas-2004, gracias a Bettini.Más allá de sus éxitos en la París-Roubaix (1995 y 1998), el ciclista florentino se impuso en pruebas como el Gran Premio de las Américas de 1990, la semiclásica París-Bruselas (1990), la Vuelta al Piamonte (1990) y el Het Volk (1995), en un palmarés en el que sumó diecisiete triunfos. Su retirada llegó en 2001, tras una última participación en la 'reina de las clásicas'."He perdido a un gran amigo, a un hermano", comentó Bettini tras salir del hospital de Pistoia, donde fue conducido el cuerpo de Ballerini. "Había arriesgado mil veces su vida. Disputaba la París-Roubaix sin casco, se lanzaba en las bajadas de los Dolomitas y nunca tuvo problemas. El destino se lo ha llevado cuando disfrutaba de su pasión por los coches", apuntó el ciclista, que compartía con el seleccionador su origen toscano y su interés por el automovilismo.Durante su carrera, Ballerini pasó por distintos equipos: Magniflex (1986 y 1987), Del Tongo (1988 y de 1990 a 1991), Malvor (1989), MG (1992 y 1993), Mapei (1994 a 1998), Lampre (1999 y 2000), antes de terminar su trayectoria de nuevo en Mapei (2001)."Es un golpe duro para todo el ciclismo", dijo otro ex gran corredor italiano, Francesco Moser. "Ballerini era un seleccionador ganador, un hombre que sabía dirigir las carreras. Deja un gran vacío", añadió.