El viaje a España de este excepcional retrato familiar constituye un acontecimiento "inédito y de singular importancia", según señala el Museo del Prado, ya que la obra apenas ha salido del Museum of Fine Arts de Boston al que fue donada en 1919, siendo esta la primera ocasión en la que se exhibirá en una ciudad europea distinta a Londres, ciudad especialmente vinculada a Sargent por tratarse del lugar en el que se estableció y murió.

Sargent realizó este retrato de las hijas de Edward Darley Boit en 1882, por encargo del propio Edward Darley Boit, coleccionista norteamericano amigo suyo. El pintor admiraba la obra de Velázquez, que conoció y estudió en diferentes copias a partir de un viaje a España realizado en 1879. Este retrato, obra maestra de Sargent, muestra en su composición y el tratamiento de la atmósfera y las luces, la influencia ejercida por el artista español, punto de partida para un cuadro de misterioso naturalismo y de intensa y contenida expresividad.

John Singer Sargent (Florencia, 1856 - Londres, 1925) recibió su primera formación artística en Roma en 1868, que posteriormente amplió en la Academia de Bellas Artes de Florencia entre 1870 y 1873. Finalmente, en 1874 consiguió entrar en París en el taller del retratista Emile Auguste Carolus-Duran, al tiempo que asistía a clases en la Escuela de Bellas Artes. A partir de 1877 comenzó a exponer en el Salón.

VIAJE DE SINGER A ESPAÑA

Tras estos años de formación, varias experiencias tuvieron un gran impacto en el desarrollo artístico de Sargent. En primer lugar, un viaje a España, en 1879, donde conoció y copió la obra de Velázquez expuesta en el Museo del Prado.

De esta época son sus cuadros de escenas de tipos españoles entre los que destacan los titulados El jaleo y Carmencita. En 1880 visitó Bélgica y Holanda, donde conoció y copió los trabajos de Frans Hals. Y en 1881 conoció al artista norteamericano James Abbot Whistler en Venecia.

En 1884 presentó el Retrato de Madame Gautreau, que se conserva en el museo metropolitano de Nueva York, el cual provocó tal escándalo que le obligó a abandonar Londres. En 1887 trabajó con Monet en Giverny, y realizó su primer viaje profesional a América. Expuso en los Salones de París y en los de Certámenes Universales de la capital francesa, en 1889 y 1900. En 1897 fue elegido académico de la Academia Nacional de Diseño de Nueva York y de la Real Academia de Arte de Londres.